Императрица Екатерина II учредила Императорский Военный орден Святого Великомученика и Победоносца Георгия – высшую награду Российской империи за военные подвиги.
Орден Святого Георгия был учреждён императрицей Екатериной II (26 ноября)
7 декабря 1769 года, в день святого Георгия, спустя год после начала русско-турецкой войны 1768-1774 гг. Впервые в России орден был разделён на четыре степени и предназначался для награждения только за отличия в военных подвигах. Предусматривалось награждение и за выслугу лет: поскольку «не всегда всякому верному сыну отечества такие открываются случаи, где его ревность и храбрость блистать может», претендовать на получение ордена 4-й степени могли и те, «кои в полевой службе 25 лет от обер-офицера, а в морской 18 кампаний офицерами служили». При этом такие кресты отличались внешним видом от выданных за боевые заслуги.
Первым кавалером ордена, не считая Екатерины II, стал в декабре 1769 года подполковник Ф. И. Фабрициан, который был удостоен сразу 3-й степени, минуя низшую. Первым кавалером 4-й степени стал в феврале 1770 года премьер-майор Р. Л. фон Паткуль.
Орденом награждено более 10 тысяч человек, первой, высшей степенью ордена, — всего 23 человека, из них только четверо стали кавалерами всех четырёх степеней. Также было два возложения на себя знаков ордена 1-й степени: императрицей Екатериной II по случаю учреждения ордена и императором Александром II по случаю празднования 100-летнего юбилея ордена. Второй степени ордена были удостоены 125 человек, третьей – около 650 человек.
В 1807 году был учреждён «Знак отличия военного ордена» для нижних чинов, причисленный к ордену святого Георгия. Знак отличия (серебряный крест) позднее приобретёт неофициальное название «солдатского Георгия». Не ограничивалось количество награждений одного человека знаком отличия. Офицеры этим знаком не награждались, но могли носить его, если получили его до производства в офицерский чин.
Награждение золотым холодным оружием с надписью «За храбрость» и темляком из Георгиевской ленты официально приравнивалось к орденскому, а награждённые золотым оружием вносились в общий орденский список.
В 1833 году статут ордена был изменён и расписан подробно, с детальным описанием воинских доблестей по каждому роду войск, за которые имели право на награждение. Более детально был расписан срок службы, требуемый для награждения за выслугу лет, а также прибавилось требование участия хотя бы в одном сражении для получения Георгия 4-й степени за выслугу лет. В статут включили статьи для солдатского «Знака отличия военного ордена».
Так как Святой Георгий — христианский святой, то для иноверцев был предусмотрен вариант ордена, в котором вместо Св. Георгия был изображён герб России, двуглавый орёл. Образец ордена с орлом был утверждён Николаем I 29 августа 1844 года в ходе Кавказской войны, и первым удостоился нового знака майор Джамов-бек Кайтагский.
С 1845 года награждённые только орденами Св. Владимира и Св. Георгия любых степеней получали права потомственного дворянства, в то время как для других орденов требовалось награждение высшей — 1-й степенью.
С 1849 по 1885 год имена георгиевских кавалеров заносились золотом на мраморные доски в Георгиевском зале Большого Кремлёвского дворца в Москве.
В феврале 1855 года вышел указ, по которому кавалеры ордена 4-й степени за выслугу, отличившиеся в бою и достойные награждения крестом 4-й степени, имели право добавить к уже полученному ранее за выслугу лет Знаку ордена Св. Георгия 4-й степени бант из Георгиевской ленты, который бы свидетельствовал, что носящий эту награду отмечен дважды: за выслугу лет и за воинский подвиг. Повелено было именовать таких кавалеров «Кавалерами Военного Ордена Святого Георгия 4 степени за 25 лет (или 18 и 20 морских кампаний) с бантом». Однако такое отличие не прижилось в российской наградной системе, известны только 5 кавалеров ордена Святого Георгия с бантом.
15 мая 1855 года указом отменено награждение орденом 4-й степени за выслугу лет с заменой его на орден Св. Владимира 4-й степени с соответствующей надписью. Орден Св. Георгия стал наградой только за боевые отличия.
В 1856 году были введены четыре степени для «Знака отличия военного ордена» (солдатского «Георгия»).
В 1913 году статут ордена поменялся вновь, в основном в него включили дополнительные статьи и расширили описание военных подвигов по родам войск. «Знак отличия военного ордена» приобрёл официальное название Георгиевского креста.